One-Slam Wonderful: Yannick Noahs Roland-Garros-Titel, 40 Jahre später

Der Franzose hat nie wieder einen Grand-Slam-Titel gewonnen, aber diese Tatsache macht seinen krönenden Erfolg in Paris nicht weniger denkwürdig.

Entspannt: Jon Wertheim über Yannick Noahs Titeljagd 1983 in Roland Garros

Es war Mitte der 1980er Jahre, und in New York City gab es jede Menge Clubs wie das Purple Barge, einen der vielen Veranstaltungsorte, die nach dem Regen wie Pilze aus dem Boden schossen und der Post-Punk-Atmosphäre nachjagten. Es war tatsächlich ein Lastkahn, der am Hudson River in der Innenstadt von Manhattan festgemacht hatte. Eines Morgens war ich in den frühen Morgenstunden an der Bar postiert, als ich hörte, wie mein Name aufgerufen wurde, und als ich mich umdrehte, sah ich Yannick Noah.

French-Open-Tennis-Ergebnis

Als Noah sich näherte, sagte er ganz nebenbei: „Mann, du siehst alt aus.“

Ich wäre vielleicht beleidigt gewesen, aber das breite Lächeln des französischen Tennisstars, das umso entwaffnender war als die Lücke in seinen Vorderzähnen, verhinderte, dass ich beleidigt war. Wir unterhielten uns ein wenig, dann ging er zu seinen Freunden zurück und ließ mich über unsere symbolträchtige Interaktion nachdenken. Die Wahrheit ist, Noah hätte dem 80er-Jahre-Filmstar Jessica Lange sagen können, dass sie „alt aussah“ und wäre wahrscheinlich damit durchgekommen. Er war so charismatisch. Sein Lächeln und seine Stimme waren so gewinnend. Und er war so aufrichtig – und, ehrlich gesagt, so mutig.

Vor vierzig Jahren verhalfen diese Qualitäten, kombiniert mit großer Athletik und einem verwegenen Stil, dazu, dass Noah der erste Franzose seit 37 Jahren wurde, der den Einzeltitel von Roland Garros gewann. Es war ein Triumph mit vielen Bedeutungsebenen, nicht zuletzt für diejenigen, die nicht zum überwiegend kaukasischen Spektrum des Tennissports gehören. Seit Arthur Ashe 1975 Wimbledon gewann, hatte kein Schwarzer mehr einen Grand-Slam-Einzeltitel gewonnen.

Die ganze Welt um mich herum veränderte sich, und es war so schnell und so stark. Ich hatte wirklich Angst. Yannick Noah

Der Lastkahn war kein Treffpunkt für Prominente (es gab weder einen Portier noch einen Eintrittspreis, und die einzigen Seile vor der Tür waren aus Hanf, nicht aus Samt). Niemand hat viel Aufhebens um Noah gemacht, ich bin mir nicht sicher, ob ihn überhaupt jemand erkannt hat. Man könnte ihn leicht für einen NYU-Studenten halten, vielleicht für ein Model oder einen Schauspieler. Und das war für Noah völlig in Ordnung.

Obwohl Noah sowohl von Natur aus ein Star als auch ein Erfolgsmensch war, wollte er mit Bewegungsspielraum leben, und so kam er in dieser Nacht auf die Purple Barge, nachdem er kurz nachdem sein schockierender Sieg bei Roland Garros ganz Frankreich und vieles mehr verführt hatte, aus Paris geflohen war außerhalb. Als freier Geist fühlte er sich von der Berühmtheit so begraben, dass er noch vor Ablauf des Jahres seines großen Coups auf einer Brücke in Paris stand, in das dunkle Wasser der Seine blickte und über Selbstmord nachdachte.

„Die Tatsache, dass ich gewonnen habe, war für mich wie ein Schock.“ Noah erzählte es New York Times viele Jahre später. „Die ganze Welt um mich herum veränderte sich, und es war so schnell und so stark. Ich hatte wirklich Angst. . . Wenn man daraus lernen kann, ist das eine wunderbare Lektion. Wenn nicht, kann es verheerende Folgen haben.“

Noah hat es gelernt.

Yannick Noah trainierte zusammen mit seinem französischen Landsmann Christophe Roger-Vasselin vor ihrem unerwarteten Halbfinal-Duell.

© Arnaud De Wildenberg

Mats Wilander wurde erst etwa 30 Minuten nach Beginn des Roland-Garros-Finales 1983 klar, wie viel Ärger er damit verursacht hatte. Er wusste von Anfang an, dass die leidgeprüften französischen Fans massenhaft hinter Noah stehen würden. Das wurde beim Aufwärmen deutlich, als sie jeden Schlag von Noah mit einem mitreißenden „Oui“ begrüßten, während jeder Schlag von Wilander mit eiskalter Stille beantwortet wurde.

Obwohl er erst 18 Jahre alt war, war der Titelverteidiger unerschütterlich. Zu Beginn des Spiels wusste Wilander, dass Noah ein scheinbar unüberwindbares Hindernis umgangen hatte, als sein Landsmann Christophe Roger-Vasselin – auf Platz 139 – durch eine Überraschung gegen den topgesetzten Jimmy Connors das Halbfinale erreichte. Noah schlug Roger-Vasselin dann mit 6:3, 6:0, 6:0, aber Wilander war nicht allzu besorgt. Er sagte mir kürzlich in einem Interview: „Ich dachte: ‚Ich kann auf keinen Fall in einem Fünf-Satz-Match gegen Noah verlieren.‘“

Noah, der Sohn eines schwarzen Profi-Fußballspielers aus Kamerun und einer weißen Mutter, wurde im Alter von 11 Jahren von Ashe entdeckt, als der amerikanische Star auf einer von der Regierung geförderten Goodwill-Tour war. Ashe setzte sich erfolgreich beim FFT (Französischer Tennisverband) dafür ein, Noah zum Training nach Paris zu holen. Die FFT hat sich darauf spezialisiert, das natürliche Gespür und die Kreativität der Spieler zum Blühen zu bringen. Daher gibt es in der Nation einen kontinuierlichen Strom interessanter, kreativer Stylisten mit Grundschlägen, die für den Erfolg bei Roland Garros’ Terre Battue entwickelt wurden. Aber Noah war keiner von ihnen. Seine Athletik war von einer anderen Größenordnung.

„Er hatte bei seinen Grundschlägen nicht das französische Flair wie ein Henri LeConte oder Guy Forget“, sagte mir ESPN-Analyst Brad Gilbert, der in seiner Karriere eine Bilanz von 2:1 gegen Noah vorweisen konnte. „Er war eigentlich eher eine Reminiszenz an die 1970er Jahre. Riesiger Aufschlag. Er spielte gern Chips und Angriffe hinter seiner Slice-Rückhand oder Serve-and-Volley. Sein Slice-Aufschlag war unglaublich. Er war ein entspannter Typ, und allein aufgrund seiner Anwesenheit hätte man nicht gedacht, dass er so spielen würde, wie er es getan hat.“

Ich hatte noch nie einen Tennisspieler erlebt, der einem so aufdringlich gegenüberstand wie ihm an diesem Tag. Vielleicht Connors, aber Yannick war anders. Es war eher wie bei Rafa (Nadal), und genau wie Rafa war Yannick auf eine sehr bescheidene, sehr sportliche Art aggressiv. Mats Wilander

Wilander war bereits im ersten Satz, als ihm klar wurde, dass er sich von seinem offensichtlichen Vorteil auf Sand eingelullt hatte. Obwohl er ein erfahrener Problemlöser war, war er mit den Problemen, die Noah ihm stellte, nicht vertraut.

„Es war wie: ‚Okay, er kommt ins Netz. Jetzt schlägt er einen Dropshot. Jetzt ein schweres Stück. Jetzt schlägt er eine hohe Vorhand und jetzt serviert er einen Volleyschuss.‘ Yannick hat mir nie erlaubt, in Schwung zu kommen und ein Problem nach dem anderen zu lösen“, erzählte mir Wilander. „Das war ein sehr unangenehmes Gefühl und für mich war es ein neues Gefühl. Das ist mir auf Sand noch nie passiert.“

Viele Spieler hatten die Würfel geworfen und versucht, die Meister der Verteidigung auf Sand zu überwältigen, wobei sie fast immer herausgefunden hatten, dass es schwierig war, aggressive Taktiken über lange Spiele auf rotem Sand beizubehalten. Aber Noah erwies sich als unerbittlich.

„Ich hatte noch nie einen Tennisspieler erlebt, der an diesem Tag so aufdringlich war wie er“, sagte Wilander. „Vielleicht Connors, aber Yannick war anders. Es war eher wie bei Rafa (Nadal), und genau wie Rafa war Yannick auf eine sehr bescheidene, sehr sportliche Art aggressiv.“

Fünf Tage später waren keine Spieler mehr übrig. Warum haben die Franzosen bei Roland Garros so große Probleme? 🇫🇷

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Französische Spieler hatten oft mit dem Druck zu kämpfen, der sich in Roland Garros aufbaut. Das Publikum ist sehr unterstützend, aber hinter dieser Zuneigung verbirgt sich ein Fundament an Erwartungen. Wilander glaubt, dass französische Spieler oft auf die Menge schauen und sie „anflehen“, zu glauben – und dabei vergessen, dass auch sie ihren Teil dazu beitragen müssen. Sie müssen es verkaufen und dabei Leidenschaft und Selbstvertrauen zeigen.

Noah, voller Übermut, fliegender Dreadlocks, gewagter Salven, war mehr als bereit und in der Lage, das zu tun.

„Yannick hatte dieses Selbstvertrauen, das andere nie hatten“, sagte Wilander. „Er sagte der Menge: ‚Hey, ich bin hier, ich gehe nirgendwo hin.‘ Ich habe eine Lösung für diesen Kerl, Mats Wilander, und du solltest mit mir kommen, denn es wird eine großartige Fahrt.“

Noah hatte das volle Kommando über das Spiel, er trug die überschwängliche Menge und ließ sich von ihr mitreißen. Am Ende des dritten und letzten Satzes kam es zu einem Punkt, an dem Wilander das Gefühl hatte, „ein Zuschauer von etwas zu sein, das ich noch nie erlebt hatte“, als sich die Männer dem entscheidenden Tiebreaker von Noahs Dreisatzsieg näherten Vor.'

Noah hatte im Finale 1983 die volle Kontrolle, er war sowohl Träger als auch wurde von der überschwänglichen Menge mitgerissen.

© Corbis/VCG über Getty Images

Kein heute lebender französischer Spieler hat so etwas wie diesen langen Moment des Ruhms erlebt, den Noah 1983 erlebte. Dennoch hat Noah nie wieder einen Major gewonnen. Tatsächlich erreichte er in den Jahren nach seinem Sieg in Roland Garros nur ein einziges Grand-Slam-Halbfinale.

Tim Wilkison, ein solider amerikanischer Profi, der drei seiner sieben Spiele mit Noah gewonnen hat, glaubt, dass das möglicherweise daran lag, dass Noahs Spiel Schwächen aufwies, die ebenso auffällig waren wie seine Stärken – angefangen bei einer Rückhand, die Noah nur mit einem Slice traf.

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„Ich hatte das Gefühl, ich könnte bei ihm bleiben, weil er einige Lücken in seinem Spiel hatte“, erzählte mir Wilkison. „Das ist eigentlich keine Kritik. Es macht das, was er erreicht hat, einfach noch viel besser.“

Es ist schwer vorstellbar, wie Noah aus seinem Spiel und seinem überfüllten, facettenreichen Leben viel mehr Grand-Slam-Befriedigung hätte herausholen können. Als er Anfang 1984 aus Paris floh, genoss er die relative Anonymität von New York City. Er gründete eine Familie und übte seinen Freigeist aus, während er gleichzeitig seine Karriere fortsetzte und an beiden Fronten Erfolg hatte. Noah gewann 23 Einzeltitel, war die Nummer 3 der Weltrangliste (und die Nummer 1 im Doppel) und beendete das ATP-Jahr viermal in den Top 10. Kaum ein Jahr nach seinem offiziellen Rücktritt im Jahr 1990 übernahm Noah – ein Mann der zweiten, dritten und vierten Akte – das Kapitänsamt des Davis Cup und beendete die 59-jährige Davis-Cup-Dürre des Landes. Die Truppe verärgerte eine amerikanische Einheit mit Neuling Pete Sampras.

Eine Karriere im Tennis hielt Noah nicht davon ab, ein schickes Soho-Restaurant (LeGuignol) zu leiten, in dem der Wein für seine Freunde und Gäste in Strömen floss. Noah rauchte (unter anderem) Zigaretten; Er zeugte fünf Kinder (darunter den ehemaligen NBA-Allprofi Joakim Noah), heiratete drei Frauen und genoss eine bemerkenswerte zweite Karriere als Musiker. Sein Song „Saga Africa“ landete in Frankreich auf Platz 2 und erreichte auch in Europa hohe Charts. Im selben Jahr sorgte er für Frankreichs brillanten Davis-Cup-Sieg. Noah ist der einzige ehemalige ATP-Profi, der einen Kanal auf Spotify hat, und seine Wikipedia-Seite rühmt sich einer Diskographie, die so reichhaltig ist wie seine statistische Bilanz im Tennis. Noah sang einst im Stade de France vor 80.000 Zuschauern.

Er war nicht nur ein guter Sportler, er war auch ein aufrichtiger Mensch, und das ist meiner Meinung nach auch das, was er ist. Tim Wilkison

Noahs Beliebtheit in der Öffentlichkeit, heute 63 Jahre alt, wurde nur noch von der Wertschätzung übertroffen, die er von seinen Altersgenossen genoss. Wilkison war auf Platz 31, als er Noah in der dritten Runde der US Open 1986 besiegte.

„Es war ein super intensives Match, fünf Sätze“, erzählte mir Wilkison. „Es war eine schwere Niederlage für ihn, aber nach dem Spiel umarmte er mich aufrichtig, lächelte und gratulierte mir. Damals, als die Spieler viel weniger einfühlsam waren, war das eine Seltenheit. Er war nicht nur ein guter Sportler, er war auch ein aufrichtiger Mensch, und das ist meiner Meinung nach auch das, was er ist.“

Es gibt viele Geschichten über Noahs Großzügigkeit und Liebenswürdigkeit gegenüber seinen Profikollegen. Auf dem Höhepunkt seines Ruhms lud Noah Gilbert ein, mit ihm drei Ausstellungen in Frankreich zu spielen. Gilbert war beeindruckt davon, wie sehr es Noah am Herzen lag, „eine Show zu liefern“, unabhängig davon, wer die Spiele gewinnen würde.

Obwohl sie so unterschiedlich waren wie Kreide und Käse, würde Noah Gilbert nicht während seiner Freizeit in einem Hotelzimmer herumsitzen lassen. Er hieß Gilbert in seinem Haus willkommen. Er tat sogar sein Bestes, um Gilbert das aufregende Nachtleben Frankreichs näher zu bringen.

„Wir sind irgendwohin gegangen, aber Mann, ich hatte nicht seine Ausdauer“, erzählte mir Gilbert. „Ich würde sagen, dass ich in diesem Bereich ein D-Minus war. Ich dachte: „Oh mein Gott, es ist zu laut, es ist zu voll.“ An dieser Stelle konnte man seine Hand nicht ausstrecken, ohne jemanden zu berühren. Ich dachte: ‚Nein, nichts für mich.‘ Aber Yannick hat sich die Mühe gemacht.“

Niemand verkörpert Lebensfreude so sehr wie Yannick Noah.

© Getty Images

Noah hat vielleicht nur ein Major gewonnen, aber er hat im Spiel einen großen Fußabdruck hinterlassen. Nach Ansicht von Wilander hat Noah erfolgreich eine Kultur verändert, die etwas sauer und nach innen gerichtet war – eine Kultur, in der sich niemand darum kümmerte, beliebt zu sein oder um seine Kollegen, sondern nur darum, großartig zu sein.

„Mac (John McEnroe) ist das völlig egal. Weder Connors noch (Björn) Borg.“ Sagte Wilander. „Yannick hat nicht wirklich herumgespielt, aber er hat gezeigt, dass es Spaß machen kann, beliebt zu sein. Die Leute haben wirklich darauf reagiert. Er öffnete die Tür für das Andre-Agassi-Phänomen, das mehr mit Yannick als mit Connors oder Mac zu tun hatte.“

Wilander hatte selbst durch Noahs kosmopolitische Einstellung die Augen geöffnet. Er sagte, dass Noah ohne Noahs entspannte Einstellung zu seiner Karriere vielleicht nicht das Risiko eingegangen wäre, von Schweden nach New York zu ziehen, um bei seiner Freundin (heute seine Frau) zu leben.

„Yannick war der erste Mensch, den ich kannte, der wirklich weltgewandt war“, sagte Wilander. „Er hat mir die Augen geöffnet, nicht mehr so ​​schwedisch zu sein, sondern meinen Horizont erweitert. Ich fing an, mir zu erlauben, die Person zu sein, die ich in mir selbst bin, und nicht äußerlich, wie ich es als Tennisspielerin war. Ich habe gelernt, dass es nur um Tennis auf dem Platz geht. Überall sonst geht es um das Leben.“

Noah und Wilander genießen 40 Jahre nach ihrem Zusammenstoß in der letzten Runde ein anderes Handwerk im Stade Roland Garros.

© Getty Images

Noah war auf seinem Höhepunkt, kurz bevor die Bemühungen um Diversität im Tennis begannen. Er verfügte zwar über ein Rassenbewusstsein, war aber aufgrund seines multiethnischen Hintergrunds, der assimilatorischen Philosophie Frankreichs und seiner eigenen Weltlichkeit nicht übermäßig besorgt über die Identität oder den Mangel an Diversität im Tennissport. Er hatte eine interessante Beziehung zu Ashe, aber ein Gefühl der Schuld ist nie ein gutes Bindemittel.

Wilkison dachte nie viel über das rassenbasierte Erbe von Noah nach, aber als Wilkison sich als Trainer eines vielversprechenden afroamerikanischen Juniors aus Savannah, Georgia, anmeldete, tauchte der 17-Jährige eines Tages in einem T-Shirt auf sagte: „Arthur Ashe. . .Yannick Noah. . .Wer ist als nächster dran?'

Wer auch immer das ist, es wird, wie Noah, eine sehr schwere Tat haben, der er folgen muss. Diejenigen, die Titel zählen und tief in der Tennisblase leben, könnten versucht sein, Noah als One-Slam-Wonder abzutun. Aber draußen in der größeren Welt, in der Noah am liebsten lebte, ist er ein One-Slam Wonderful.